NASA凭“天涯海角”首张剖面详解这颗柯伊伯带天体

今年1月1日NASA的“新视野号”探测器近距离掠过柯伊伯带天体“天涯海角”（Ultima Thule）。 不过“新视野号”探测器在飞掠中获得的数据只有大约10％被传回给地球上的研究人员。NASA在5月17日发表的一项研究中分享了第一批研究成果。根据该航天局的说法，这颗柯伊伯带天体“比预期的要复杂得多”。

“天涯海角”被天文学家正式命名为2014 MU69，但更常被称为Ultima Thule。该天体具有不寻常的形状，这是由两颗先前独立存在的天体的“温和合并”引起的，这些天体连接在NASA称为“颈部”的接合点处。该天体位于离地球约40亿英里的地方，是人类迄今为止探索的最遥远天体。

NASA描绘了一张引人注目的Ultima Thule剖面图，解释说这颗天体直径约22英里，呈二裂片结构，包括两个非常不同的叶瓣结构。NASA将这种奇怪的形状称为“未曾预料到的神秘”，有朝一日其他数据可能可以被用来揭开其神秘面纱。

这两颗太空天体很可能被“潮汐锁定”，在很长一段时间内逐渐减速，然后最终形成我们今天看到的Ultima Thule中。“新视野号”任务团队首席研究员Alan Stern解释说：“我们正在研究保存完好的古代‘遗迹’。”

该研究揭示了这颗天体的独特特征，包括存在一个直径大约5英里的大凹陷、“丘陵和低谷”，以及由于升华或其他类型的材料变化而形成的较小凹坑。如上图所示，Ultima Thule具有明显的淡红色，NASA表示这是人类探索过的颜色最红的太阳系边缘天体。

这只是天文学家对这颗柯伊伯带天体的了解的开始。NASA解释说，“新视野号”飞掠的数据将在未来几个月内持续发回，直到2020年夏季才能将采集的数据全部传输完成,。“新视野号”目前距地球大约41亿英里，以约每小时33,000英里的速度深入探索柯伊伯带。